Rolex Explorer. De Suiza a la cima del mundo

En plena era digital, los relojes herramienta han quedado relegados ante la popularidad de los smartwatches. Relojes que, a priori, son multidisciplinares pero que en la práctica generan incertidumbre. Todo lo contrario a una época en la que los relojes se diseñaban íntegramente con una finalidad pragmática, desde lo más cotidiano hasta lo más específico.

El Rolex Explorer es uno de esos relojes herramienta por antonomasia, concebido para coronar la cima del mundo. Una gran historia que, como ocurre en la mayoría de ocasiones, es más compleja que el propio mito. Es por ello que este artículo versará sobre el origen, evolución y actualidad del reloj de los exploradores. No como una review o monografía, sino como una reflexión sobre el icono que, siete décadas después, sigue polarizando al mundo relojero.

Desde su fundación en 1905, Hans Wilsdorf supo utilizar con astucia la figura de grandes embajadores para catapultar la marca a la cúspide de la industria. No por altruismo, sino como una herramienta de marketing mutuamente beneficiosa. Véase la alianza establecida con Mercedes Gleitze en 1927, afamada por convertirse en la primera mujer británica en cruzar a nado el Canal de la Mancha y por llevar consigo el novedoso Rolex Oyster. Una hazaña inmejorable para testar la hermeticidad del reloj, además de servir como reclamo de venta al público.

Cubierta la necesidad del reloj hermético, la marca fijó un nuevo horizonte: la montaña. Desde 1933, las expediciones se convirtieron en su laboratorio de pruebas y, entre todas ellas, la más exigente era la del Himalaya. El punto más alto de la Tierra —8.849 metros— donde las condiciones son extremas: temperaturas de hasta -50 grados centígrados, presión atmosférica reducida a la mitad, humedad altísima y un riesgo evidente de golpes y arañazos. A su vuelta al taller en Ginebra, los relojes regresaban con datos que ninguna cámara climática podía reproducir y con una consigna clara: si funcionaba allí, lo haría en cualquier parte del mundo.

En 1952, durante una expedición preparatoria al Cho Oyu —una montaña asiática—, Rolex suministró veinte unidades del que sería el pionero en su misión. Aún no era el Explorer, sino su ancestro directo: un Oyster Perpetual referencia 6098 conocido como el gran «bubbleback». Si bien esa primera expedición no alcanzó la cumbre, exploradores como Edmund Hillary, Charles Evans y Alfred Gregory se cercioraron de que los relojes funcionaban a la perfección. La fase de pruebas había concluido y solo faltaba el último paso: coronar la cima.

De manera metódica, Rolex llevaba tiempo preparándose para la conquista del Himalaya. Una hazaña que supuso el noveno intento británico en treinta años y que coincidió con la coronación de la reina Isabel II, convirtiéndose en uno de los mayores eventos mediáticos del siglo XX.

Rolex era consciente de que ligar su nombre a ese acontecimiento supondría una auténtica bomba de marketing, por lo que no dejó ni un solo cabo suelto. El nombre «Explorer» se había registrado apenas cuatro meses antes del ascenso —el 26 de enero de 1953—, por lo que el éxito ya aguardaba. La mañana del 29 de mayo de 1953, la expedición liderada por el coronel John Hunt y patrocinada por la Royal Geographical Society encumbró al neozelandés Edmund Hillary y al sherpa Tenzing Norgay como los primeros seres humanos en pisar la cima del Everest.

Aunque, más allá de la hazaña, conviene profundizar en la incómoda polémica detrás del modelo. Lo que sabemos a ciencia cierta es que Rolex suministró a la expedición varios relojes que funcionaron de manera excepcional durante el ascenso. Sin embargo, la controversia radica en qué reloj llevaban puesto en el momento de coronar el Everest. Parece ser que Tenzing sí llevó su Rolex, aunque Hillary usó una variante del Smiths A409 —fabricante británico y proveedor oficial de la expedición—.

Ante esta tesitura, es necesario matizar la postura de Rolex. Su propia publicidad nunca dijo «worn at the top of Everest» —usado en la cima del Everest—, sino «worn to the top of Everest» —llevado hasta la cima del Everest—. Es decir, vinculaban la figura del Explorer con el hito del Everest como un reloj que se utilizó durante el ascenso, pero sin afirmar implícitamente que lo coronasen con él puesto. Una distinción tan sibilina como honesta, pero igualmente fructífera en términos de ventas.

Pero esto no le resta un ápice de valor; al contrario. El Explorer es el resultado de todo lo que Rolex aprendió de esas expediciones. Hillary devolvió su reloj y lo sometieron a pruebas exhaustivas que determinaron su evolución. Es decir, el Explorer actual es el resumen técnico de décadas de pruebas en condiciones extremas que forjaron la leyenda que es hoy.

En 1953, aprovechando el impacto mediático del Everest e independientemente de la polémica, Rolex lanzó el primer reloj con la palabra Explorer en el dial: el 6350. Si bien, el 6150 se conoció como «pre-Explorer», el modelo definitivo llegó en 1955 con el 6610. Un modelo que consolidó las proporciones, cerrando la fase de experimentación para marcar el camino de “unicornios” con doble firma con Tiffany & Co. e incluso Cartier. Sin embargo, el 1016 lanzado en 1963 —en producción durante veintiséis años sin cambios sustanciales— fue el que asentó el ADN del Explorer hasta convertirlo en un icono.

En 1953, aprovechando el impacto mediático del Everest e independientemente de la polémica, Rolex lanzó el primer reloj con la palabra Explorer en el dial: el 6350. Si bien el 6150 se conoció como «pre-Explorer», el modelo definitivo llegó en 1955 con el 6610. Un modelo que consolidó las proporciones, cerrando la fase de experimentación para dar paso a los llamados «unicornios» con doble firma junto a Tiffany & Co. e incluso Cartier. Sin embargo, fue el 1016 lanzado en 1963 —en producción durante veintiséis años sin cambios sustanciales— el que asentó el ADN del Explorer hasta convertirlo en un icono.

Esta versión incorporó el calibre 1560, el primer movimiento fabricado íntegramente por Rolex, que posteriormente evolucionó al 1570 con función de parada de segundero. Todo ello dentro de una caja Oyster de 36 milímetros que, junto a su corona roscada, le otorga una resistencia al agua de hasta 100 metros. Si bien en los últimos años se han lanzado referencias de 39 y 40 milímetros de diámetro —como la 214270 entre 2010 y 2021 y la 224270 presente desde 2023, respectivamente—, pienso que 36 milímetros es el tamaño ideal. Para muchos puede resultar pequeño, pero creo que ahí reside su mayor virtud. Un reloj contenido, fácil de llevar y que no interfiere en ningún movimiento, no digamos escalando.

En cuanto a su construcción, el modelo ha priorizado la robustez, pese a que en ocasiones haya buscado un toque más sofisticado. Desde versiones total o parcialmente construidas en oro —referencias vintage o la actual 124273 de dos tonos lanzada en 2021— hasta modelos que han incorporado el brazalete jubilee. La realidad es que la verdadera esencia del Explorer reside en una caja y brazalete de tipo Oyster fabricados en acero. A mi juicio, una configuración más idónea y fiel a su propósito utilitarista, con superficies cepilladas que le confieren un acabado mate. Ideal para ganar en discreción, pero también para resistir mejor los golpes y arañazos.

Un pragmatismo que también se traslada a su cierre de tipo profesional. Al igual que otros relojes herramienta del catálogo —como el Submariner, el GMT o el Daytona—, el Explorer cuenta con un doble sistema de cierre. Aparentemente innecesario, pero realmente satisfactorio dada su clara vocación aventurera. Ya sea bajo el agua, en la oficina o colgado de un mosquetón. Créeme, lo último que querrías es que se abriese accidentalmente y cayese.

Todos esos elementos han ido construyendo paulatinamente la identidad del Explorer, pero sin duda lo más característico es su dial. Con el paso del tiempo, ha ido evolucionando a lo largo de varias referencias. No siempre ha lucido la esfera lacada en negro actual—conocida como «Blackout»—, sino que existen versiones muy codiciadas por su exotismo. Desde modelos como el honeycomb, característico por ese patrón que imita un panal de abejas, los diales con doble firma —anteriormente mencionados— hasta otros que han adquirido cierta pátina marrón o amarillenta fruto del desgaste con el paso del tiempo.

Las manecillas son otro elemento que ha ido evolucionando. Desde las elegantes pero menos legibles agujas de tipo hoja, pasando por los bastones, hasta las célebres de tipo Mercedes, propias de modelos como el Submariner. De nuevo, una elección nada azarosa sino tremendamente meditada, pues permite distinguir rápidamente las horas de los minutos.

Sin embargo, la verdadera esencia del Explorer reside en sus índices. Desde los primeros en dorado, incluso amarillentos por el envejecimiento del tritio —material radiactivo luminiscente—, hasta los actuales de color blanco —recubiertos de oro blanco de 18 quilates— y rellenos de Chromalight. En cualquier caso, índices claros y contrastados que aseguran una legibilidad rápida y directa tanto en condiciones de alta como de baja luminosidad. Aunque más allá de su silueta en forma de bastón o el conocido triángulo —usado en otros modelos profesionales para orientar el reloj fácilmente— todo el protagonismo recae en los numerales arábigos 3-6-9.

Aquí me permitís un inciso. Y es que, si nos ponemos filosóficos, el origen de este diseño podría vincularse con Nikola Tesla y su célebre frase: «Si quieres comprender el universo, piensa en términos de energía, frecuencia y vibración». Una cita que hace referencia a la técnica de manifestación basada en la ley de atracción, que utiliza los números 3-6-9 como «clave del universo» para alinear energía y deseos.

De acuerdo con esta teoría, el 3 representa la conexión directa mente-cuerpo-espíritu. El 6 simboliza el equilibrio, la armonía y el «sexto sentido». Finalmente, el 9 se asocia con la culminación, la transformación y el nivel superior de conciencia—el noveno chakra, que representa el «Yo» inmaterial, la sabiduría multidimensional y la conexión directa con la voluntad divina—. Para alcanzar tu objetivo, debes enfocarte —escribir tu deseo específico como si ya fuera real—, repetirlo —3 veces por la mañana, 6 al mediodía y 9 por la noche— y persistir durante 21 días.

Probablemente sea un desvarío, pero me imagino esas acampadas en pleno Everest durante las horas de descanso. Me gusta creer que cada miembro de la expedición contemplaba el dial de su Explorer mientras manifestaba la consecución de su hazaña. Al fin y al cabo, no existe mejor motivación que visualizarte coronando la cima del mundo.

He comenzado este artículo señalando que el Rolex Explorer es un reloj que genera controversias en la industria. No tanto por su historia, sino por su apariencia. Por un lado, sus detractores vierten críticas feroces hacia su diseño sobrio. Para muchos, un reloj aburrido comparado con alternativas más sofisticadas como el Datejust, o sobrevalorado al catalogarlo como un Oyster Perpetual con números pero aún más caro.

Donde muchos recriminan sencillez, yo encuentro un refinamiento y una búsqueda insaciable de la perfección. Sin confundir continuidad con conformismo, el Rolex Explorer es el homónimo en relojería de lo que es el Porsche 911 en automovilismo. Sí, sigue adoptando un diseño clásico y continuista respecto al original, pero cada versión pule los pocos puntos débiles que le quedan. No ha cambiado porque no necesita cambiar.

Sin embargo, quienes lo defendemos pensamos que se trata del GADA —«Go Anywhere, Do Anything», es decir, un reloj para todo— definitivo. A mi juicio, el Explorer II es un modelo aún más específico y práctico, motivo por el que encuentro el equilibrio perfecto en el Explorer I —especialmente la referencia 124270 actual—. Un reloj cuya robustez te permite usarlo a diario y en cualquier situación sin renunciar a ese toque sofisticado. No te pide que lo admires, ni que lo expliques o justifiques. Es un reloj honesto pero con un toque elevado —típico del lujo silencioso— que, cuando lo ves de cerca, te hace pensar: «el que sabe, sabe».