Cartier Santos: la verdadera historia del «primer reloj de pulsera para hombre»

La historia del Cartier Santos suele resumirse así: Alberto Santos-Dumont necesitaba consultar la hora mientras pilotaba, Louis Cartier le colocó un reloj en la muñeca y, de repente, nació uno de los grandes iconos de la relojería. Una explicación sencilla, bonita y fácil de recordar. También bastante incompleta.

Detrás del nacimiento del Santos de Cartier hay dos hombres obsesionados con la modernidad, dirigibles accidentados, fiestas extravagantes, cenas en Maxim’s y una sociedad parisina en la que las relaciones personales podían decidir el futuro de un negocio. Mucho más interesante que lo de siempre, vaya.

Para comprender el origen del Cartier Santos hay que trasladarse al París de finales del siglo XIX, en plena Belle Époque.

Napoleón III había caído en 1870, la Tercera República estaba consolidándose y París se había convertido en la capital mundial de la cultura, el lujo, el arte y la tecnología. En apenas once años, la ciudad acogió dos Exposiciones Universales: la de 1889, para la que se construyó la Torre Eiffel, y la de 1900, que atrajo a más de 50 millones de visitantes.

Tras esa capa de purpurina todavía existía cierta inestabilidad política. El asesinato en Lyon de Sadi Carnot, cuarto presidente de la Tercera República, lo dejó bastante claro.

La sociedad parisina se organizaba alrededor de círculos muy definidos: grandes familias, clubes privados, aristócratas, empresarios y cortesanas. Las relaciones sociales lo eran prácticamente todo. Si uno sabía moverse en los ambientes adecuados, encontraba clientes, socios y oportunidades.

Los matrimonios de conveniencia también estaban a la orden del día y, como era habitual en aquella época, la posición de hombres y mujeres dentro de la familia era profundamente desigual.

En este mundo, Louis Cartier se movía como pez en el agua.

Louis Joseph Cartier nació en 1875. Era hijo de Alfred Cartier y Alice Griffeuille, y nieto de Louis-François Cartier, fundador de la casa. Fue el mayor de cuatro hermanos: Louis, Pierre, Jacques y Suzanne.

Desde pequeño estuvo vinculado al negocio familiar. Con apenas 14 años acompañó a su padre a la Exposición Universal de 1889, donde quedó fascinado por la sala de máquinas. Todavía no lo sabía, pero aquella exposición también terminaría influyendo en otro aspecto importante de su vida: la elección de su futura esposa.

Louis era el típico rebelde que no prestaba demasiada atención en clase, pero cuya inteligencia y curiosidad resultaban evidentes. Tenía una personalidad inquieta, confiada y ambiciosa. Con 18 años ya sabía que algún día heredaría el negocio de su padre.

En 1898, con 23 años, contrajo matrimonio con Andrée-Caroline Worth, que tenía 16 y pertenecía a la familia del desaparecido imperio de la moda de los Worth. La unión respondía a una estrategia bastante habitual entre las grandes familias: los Cartier querían continuar ascendiendo dentro de la élite parisina y el apellido Worth podía abrirles muchas puertas.

También ayudaba la dote, claro.

La familia de Andrée-Caroline habría entregado a los Cartier 720.000 francos: 200.000 el día de la boda y otros 50.000 anuales durante diez años. Una cantidad que equivaldría aproximadamente a 3,85 millones de dólares actuales. Vaya sueldo Nescafé. Así se casa cualquiera.

Aquella aportación económica permitió que Louis entrase oficialmente en el negocio y contribuyó al traslado de Cartier al número 13 de la rue de la Paix, dirección histórica en la que la casa continúa instalada.

Pese a los intentos por hacer funcionar la relación, el matrimonio no fue feliz. Louis estaba completamente centrado en ampliar el negocio y comenzó a frecuentar cada vez más la vida nocturna parisina.

Y sería precisamente en ese ambiente donde terminaría estrechándose su relación con el otro protagonista de esta historia.

Alberto Santos-Dumont nació en 1873. Era hijo de Henrique Dumont, un millonario productor de café cuya plantación contaba incluso con su propio sistema ferroviario. Crecer rodeado de maquinaria despertó en Alberto una fascinación temprana por la mecánica y el transporte.

En 1891 viajó con su familia a París con la intención de descubrir los automóviles y dirigibles que comenzaban a revolucionar el mundo. Sin embargo, quedó decepcionado al comprobar que la ciudad estaba llena de globos aerostáticos, pero no de las aeronaves dirigibles que esperaba encontrar. Volar en aquellos globos, además, era carísimo.

Para compensar el disgusto, compró un Peugeot, se lo llevó a Brasil y, según las versiones, se convirtió en la primera persona en conducir un automóvil en Sudamérica.

Su obsesión por volar no desapareció. Regresó a París y continuó buscando la forma de subir a un globo, pero los pilotos le pedían sumas desorbitadas por vuelos de apenas una hora. Así que Santos-Dumont se dedicó a organizar carreras de triciclos motorizados en el Parque de los Príncipes. Lo típico que uno hace durante las vacaciones.

En 1897 encontró un ejemplar de Andrée – Au Pôle Nord en Ballon, un libro dedicado a la expedición de Salomon August Andrée al Polo Norte y escrito desde la perspectiva de los ingenieros que habían construido el globo.

El nivel de detalle lo dejó fascinado. Santos-Dumont regresó a París, localizó a Henri Lachambre y Alexis Machuron —los constructores de la aeronave— y logró cumplir su sueño. Por aproximadamente una quinta parte de lo que le habían pedido otros pilotos, disfrutó de un vuelo de entre tres y cuatro horas.

A partir de aquel momento se obsesionó definitivamente con la aviación.

Primero colaboró con Lachambre y Machuron en la construcción de un pequeño globo aerostático llamado Brazil, tan ligero y compacto que podía transportarse dentro de una maleta. Después participó en el desarrollo de otro de mayor tamaño con el que podía llevar pasajeros a pasear sobre París.

Los accidentes no tardaron en llegar. Sin embargo, lejos de disuadirlo, lo hicieron reflexionar sobre las limitaciones de los globos tradicionales. Eran difíciles de maniobrar y estaban completamente a merced del viento. Santos-Dumont no quería limitarse a flotar: quería pilotar.

En 1898 participó en la fundación del Aéro-Club de France y construyó su primer dirigible, bautizado sencillamente como Número 1. Evidentemente, se la pegó.

Lejos de rendirse, continuó desarrollando aeronaves mediante un proceso constante de ensayo y error. Como si fuera Iron Man, fue numerando cada nueva creación: Número 2, Número 3, Número 4… hasta llegar al Número 5.

Henri Deutsch de la Meurthe, también vinculado al Aéro-Club de France, ofreció un premio de 100.000 francos a quien consiguiera completar en menos de 30 minutos un recorrido que incluía rodear la Torre Eiffel y regresar al punto de partida.

Santos-Dumont aceptó el desafío con su dirigible Número 5. El intento terminó con la aeronave estrellada contra un edificio próximo al Trocadero y con el piloto rescatado por los bomberos. El accidente confirmó que necesitaba máquinas más estables y que también sería necesario desarrollar instrumentos adaptados al pilotaje.

En 1901, a bordo del dirigible Número 6, consiguió completar la hazaña. El premio terminó ascendiendo a 125.000 francos, de los cuales entregó 75.000 a la policía para obras benéficas y repartió el resto entre sus empleados.

Aquella victoria convirtió a Santos-Dumont en una celebridad internacional. Era el hombre capaz de sobrevolar París a bordo de sus propias máquinas, una especie de superhéroe tecnológico en una ciudad que comenzaba a enamorarse de la modernidad.

Y eso, para un empresario tan despierto como Louis Cartier, resultaba muy interesante.

La historia suele presentar a Cartier y Santos-Dumont como dos hombres serios que se reunieron alrededor de un café para desarrollar un nuevo reloj. La realidad parece haber sido bastante más divertida.

Louis Cartier pertenecía al Aéro-Club de France y ambos se movían en los mismos círculos sociales. Sin embargo, fue en las fiestas de la élite parisina donde comenzaron a estrechar su relación.

Santos-Dumont continuaba recorriendo París con su pequeño dirigible Número 9, conocido como La Baladeuse. Mientras la mayoría de la población todavía utilizaba carruajes tirados por caballos, él sobrevolaba la ciudad como quien utiliza una bicicleta.

Se cuenta que podía dejar el dirigible flotando frente a un restaurante, bajar para comer y después continuar su camino. También lo aparcaba delante de su apartamento de los Campos Elíseos. Discreto no era.

Alberto organizaba extravagantes fiestas de temática aeronáutica. En una de ellas, las mesas y las sillas eran tan altas que los invitados necesitaban pequeñas escaleras para sentarse. Louis Cartier habría asistido a una de estas cenas en 1903, rodeado de la flor y nata de la sociedad parisina.

No puede afirmarse que aquella velada fuese el inicio exacto de su amistad, pero seguramente ayudó.

El Cartier Santos no se gestó durante una de aquellas cenas aeronáuticas, sino en otro de los grandes puntos de encuentro de la época: Maxim’s.

Louis Cartier frecuentaba el local, situado a pocos minutos de su tienda, tanto para divertirse como para hacer negocios. Por sus salones pasaban cortesanas, empresarios, miembros de la realeza extranjera y algunas de las personalidades más influyentes del momento. Alberto Santos-Dumont también se dejaba caer por allí.

Durante una cena, el piloto explicó a Cartier que le resultaba muy difícil saber cuánto tiempo llevaba volando. Consultar un reloj de bolsillo obligaba a soltar los mandos y, después del accidente del Trocadero, no estaba especialmente interesado en seguir jugándosela.

Louis comenzó a pensar en una solución.

Podía sujetar un reloj de bolsillo a la muñeca mediante una correa, como ya se había hecho en algunos contextos militares. Pero aquello no encajaba con la filosofía de Cartier. Tampoco podía ofrecerle una de las pequeñas joyas-reloj que utilizaban algunas mujeres, porque no tenían la robustez ni la precisión necesarias para un piloto.

Tenía que crear algo diferente: un reloj de pulsera concebido específicamente para un hombre.

Cartier optó por una caja cuadrada y sencilla, rodeada por un bisel dorado. Añadió dos asas en la parte superior e inferior para poder instalar una correa de cuero y reservó para la corona, decorada con un zafiro, el detalle más claramente vinculado con su oficio de joyero.

En 1904 entregó el reloj a Santos-Dumont.

Santos-Dumont comenzó a utilizar el reloj en sus apariciones públicas. Y eran muchas.

El aviador se había convertido en una de las personalidades más famosas del mundo, por lo que aquella pieza cuadrada colocada en su muñeca no pasó desapercibida. Sin pretenderlo, se convirtió en una especie de primer embajador de Cartier.

Otros hombres comenzaron a interesarse por el reloj y Louis fabricó discretamente algunas unidades. Sin embargo, Cartier todavía no disponía de la capacidad técnica que necesitaba para convertir aquella creación en un producto comercial a gran escala.

A través de Joseph Vergely, relojero vinculado a la casa, Louis entró en contacto con Edmond Jaeger. La colaboración entre Cartier, Jaeger y LeCoultre sería fundamental para proporcionar al modelo los movimientos necesarios para su producción.

Finalmente, en 1911, Cartier comenzó a comercializar el reloj bajo el nombre de Santos. Conservaba su característica caja cuadrada y estaba equipado con un movimiento suministrado por Jaeger y LeCoultre.

Habían pasado siete años desde que Louis entregó el primer ejemplar a su amigo.

Como sucede con muchos iconos de Cartier, el Santos ha conocido numerosas interpretaciones a lo largo de su historia, aunque casi todas han mantenido los elementos principales del diseño concebido por Louis Cartier.

El Santos-Dumont es la versión más fiel y elegante respecto al reloj original. Conserva unas proporciones refinadas, una caja relativamente delgada y una estética muy próxima a la de aquel primer modelo creado para el aviador brasileño.

El Santos de Cartier, presentado en 1978, reinterpretó el reloj desde una perspectiva mucho más deportiva. Su brazalete integrado, los tornillos visibles y la combinación de acero y oro lo situaron dentro de la tendencia inaugurada por los grandes diseños deportivos de Gérald Genta durante aquella década.

En los años 80 apareció el Santos Galbée, con una caja más curvada y ergonómica que se adaptaba mejor a la muñeca. La colección también incorporó numerosos movimientos de cuarzo.

En 2004, Cartier celebró el centenario del reloj original con el Santos 100, una reinterpretación más grande y contundente que se ofreció en múltiples materiales y configuraciones.

A todo esto hay que sumar algunas variantes menos conocidas y bastante más peculiares, como el Santos Octogon o el Santos Ronde.

La afirmación de que el Cartier Santos fue el primer reloj de pulsera para hombre de la historia sigue siendo objeto de debate.

Mucho antes de 1904 ya existían relojes sujetos a la muñeca. Algunos se habían utilizado en conflictos militares y otros habían sido creados como piezas de joyería para mujeres. Por tanto, Cartier no inventó literalmente la idea de colocar un reloj alrededor de la muñeca.

También existe un misterioso reloj de Vacheron Constantin, identificado con el número 287275, cuya historia podría situarlo en fechas muy próximas a la creación del Santos.

Gracias al divulgador Julio Iglesias, conocemos la curiosa historia que se esconde detrás de esta pieza.

Cinco calibres de la manufactura suiza habrían sido enviados a Nueva York en 1890. En 1903 fueron adquiridos por J. C. Heckner, quien supuestamente recibió un encargo relacionado con los hermanos Wright. Uno de estos mecanismos habría sido instalado dentro de una rudimentaria caja de acero fabricada con la intervención del taller de bicicletas de los pioneros de la aviación.

El resultado sería un reloj de pulsera para pilotos realizado entre 1903 y 1905. Una horquilla temporal demasiado amplia como para zanjar definitivamente el debate.

Más que discutir si el Santos fue el primer reloj colocado sobre una muñeca masculina, quizá resulte más preciso considerarlo uno de los primeros relojes de pulsera modernos diseñados específicamente para un hombre y para cumplir una función concreta. También fue el primer modelo de este tipo comercializado por Cartier de forma reconocible y continuada.

Y, sinceramente, puede que eso sea más importante que ganar una batalla de fechas.

El Cartier Santos nació de la amistad entre dos hombres fascinados por la modernidad.

Alberto Santos-Dumont quería cambiar nuestra manera de desplazarnos y dedicó buena parte de su vida a construir máquinas que, una tras otra, trataban de conquistar el cielo. Louis Cartier supo comprender que el mundo también estaba transformando nuestra relación con el tiempo.

El resultado fue un reloj cuadrado, práctico y completamente diferente a lo que utilizaban la mayoría de los hombres de su época. Una pieza que no solo resolvió el problema de un piloto, sino que ayudó a convertir el reloj de pulsera masculino en un objeto deseable.

Más de un siglo después, el Santos continúa siendo uno de los diseños más reconocibles de Cartier. Un recordatorio de que algunas de las ideas capaces de cambiar el mundo no nacen en un laboratorio ni en una reunión solemne, sino durante una cena entre amigos.